현재는 샤크베이의 거대한 해초대가 광합성을 통해 바닷속의 이산화탄소를 흡수하고 해양생물들이 숨쉴 수 있도록 산소를 만들어낸다.
샤크베이는 과거에도, 그리고 지금도 지구 생태계를 지탱하는 역할을 하고 있다.

세계에서 가장 큰 단일 식물

샤크베이에는 전 세계 72종의 해초 중 12종이 서식하고 있다. 이들은 서울의 6.6배에 달하는 광활한 면적의 바다를 뒤덮으면서 듀공과 바다거북, 상어, 게 등 1500종이 넘는 해양생물들에게 안식처를 제공한다.

이중 리본 잡초로도 불리는 '포시도니아 오스트랄리스'(Posidonia australis)는 샤크베이에서 쉽게 볼 수 있는 대표적인 해초다. 최근 서호주대 연구팀은 샤크베이에서 자라는 이 해초가 하나의 유전자를 가진 세계에서 가장 큰 식물이라는 것을 유전자 검사를 통해 알아냈다.
해당 해초는 단일 씨앗에서 파생돼 4500년 동안 서울 면적의 3분의 1에 해당하는 200㎢ 가까이 퍼졌으며 이 식물의 줄기를 이으면 길이가 180km에 달한다.

탄소저장고인 해초가 사라지면서 최대 900만t의 이산화탄소가 방출됐다. 이는 80만 가구에서 연간 배출하는 이산화탄소와 맞먹는 양이다.

해초를 복원하려는 사람들

샤크베이의 해초는 아직도 치유의 과정 속에 있다. 해초를 복원하기 위한 다양한 시도가 진행되고 있다. 취재팀이 샤크베이를 찾은 날에도 300개의 모래주머니를 배에 실은 뒤에 바닷속에 넣는 작업이 이뤄졌다. 바다를 떠다니는 해초 씨앗들이 주머니에 안착해 뿌리내릴 수 있도록 하기 위해서다.

이번 해초 복원 프로젝트는 정부의 어떤 지원도 없이 샤크베이 주민들의 자발적인 참여로 이뤄졌다. 오래 전 샤크베이의 주인이었던 말가나 원주민들도 힘을 모았다.

이날 크루즈 운항을 중단하고 승객 대신 모래주머니를 가득 실은 퍼펙트 네이처 크루즈의 그렉 리즐리는 “해초가 없다는 건 샤크베이의 어떤 해양생물들도 살 수 없다는 것과 마찬가지”라며 “다가오는 여름에 또다시 해양열파가 찾아올까봐 두렵다”고 했다.